Данная традиция имеет религиозное начало. Древние друиды, жившие на территории современной Великобритании, почитали деревья. Они считали, что деревья оберегают от злых духов. Особо трепетное отношение они испытывали к омеле, видимо из-за того, что такое хрупкое на вид растение может погубить могучие деревья. Поэтому для защиты своих жилищ от потусторонних сил, которые разгуливали в праздничные дни, они украшали дома венками из омелы.
В Древней Греции, Риме по праздникам было принято украшать жилища пальмовыми листьями. Далее эта традиция распространилась по всей Европе. Она была связана с одним из самых важных праздников – наступлением нового года.
Когда этот праздник был перенесен в зимнее время в более суровых, чем в Средиземноморье, климатических условиях, возникла проблема – какое зеленое растение может стать символом нового года.
В Германии этим деревом стала ель. Но здесь была своя особенность. Хвойное растение подвешивалось под потолком. Считалось, что оно позволяет занять круговую оборону против нечисти. Так что первые новогодние и рождественские елки в XVII – XVIII столетиях в Европе были именно парящими. Даже в 20-е годы теперь уже прошлого века их еще можно было увидеть где-нибудь в германской Тюрингии. Повсюду елки подвешивали за макушку, и только у жителей Альп – за основание.
В Россию традиция новогодних и рождественских елок пришла из Германии, благодаря императору и реформатору Петру I. Он перенес празднование новогоднего торжества на последний день декабря. Центральная елка устанавливалась в Москве на Красной площади. После октябрьского переворота 1917 года новогоднюю ель на Красной площади не устанавливали. Лишь в 2000 году эта традиция была восстановлена.